L'origine du terme management reste controversée : Origine française "manège" (faire tourner, avoir en main) ou origine italienne "maneggiare" (contrôler, manier, conduire) ? Le management est l'art de piloter une organisation vers ses buts. Il existe plusieurs niveaux de management et donc de pilotage au sein d’une organisation.
Le management stratégique relève essentiellement de la Direction Générale, il concerne le "sommet de la pyramide". Les dirigeants ont pour mission de définir la finalité de leur entreprise. Dans cette acception, la finalité peut être perçue comme la vision philosophique ou politique que le dirigeant a de son entreprise, sur le long terme. C'est à partir de cette finalité que les objectifs stratégiques et opérationnels seront déclinés.
Le management opérationnel est le « relais terrain » du management stratégique, à ce titre il joue un rôle d'interface au sein de l'entreprise, d'aucuns diront "un rôle d'équilibriste". Ce n'est certainement pas le fait du hasard si l'expression "être coincé entre le marteau et l'enclume" revient souvent pour imager le management de proximité, sorte de contremaître des temps modernes.
"Plus vraiment expert mais encore un peu quand même ! Pas vraiment manager mais déjà un peu tout de même !" Telle pourrait être la définition du manager de proximité ou manager de 1er niveau. C'est comme ce nouveau manager de proximité a qui l'on demande de "faire faire" tout en lui demandant de continuer d'être, encore un peu (!), opérationnel car les résultats doivent être au RDV ... Le manager de 1er niveau assure la mise en oeuvre des décisions prises au niveau stratégique. Le manager de proximité a pour but de garantir les résultats et de contribuer à la réalisation de la finalité de l'entreprise. Le manager opérationnel est orienté vers des résultats sur le court terme (1 an voire 1 mois !) ou moyen terme, à la différence du management stratégique qui se caractérise par une vision sur le long terme (3 à 5 ans). Cette distance est à l'origine de nombreuses incompréhensions entre stratèges et opérationnels, notamment lorsqu'il s'agit d'investir du temps dans le développement des compétences des collaborateurs. En effet, les logiques de performance et compétence peuvent à un moment donné s’opposer.